De meeste reizigers die door westelijk Hunan reizen, stoppen in Zhangjiajie voor de pilaren en in Fenghuang voor de lantaarns langs de rivier, en slaan het dorp ertussen gewoon over. Furong Ancient Town verdient een eigen stop, gebouwd direct boven een zestig meter hoge waterval die de nederzetting in tweeën splitst. Deze gids behandelt wat Furong Ancient Town de omweg waard maakt, van de waterval en de paalwoningen tot de film die de naam en het lot veranderde.

De waterval die aan de stad zijn naam geeft

Furong Ancient Town ontleent zijn onderscheidende kenmerk aan een waterval die in twee trappen zestig meter omlaag stort en aan de basis ongeveer veertig meter breed is. Inwoners noemen het "de oude stad die aan de waterval hangt", een beschrijving die duidelijk wordt zodra de kataract zichtbaar wordt achter rijen houten gebouwen.

De waterhoeveelheid verschuift merkbaar per seizoen. Regenval tussen april en oktober vult de val aanzienlijk aan, waardoor de waterval zijn volste en meest dramatische verschijning krijgt. Drogere maanden maken de stroming dunner, maar de omliggende rotsformaties en gebouwen omlijsten het indrukwekkende tafereel ongeacht het seizoen.

Een woning die bekend staat als de Residentie van de Tusi staat direct naast de waterval, gebouwd op palen tegen de klifwand. Deze structuur huisvestte ooit lokale Tujia-hoofdlieden, en de ligging naast het brullende water maakt het een van de meest gefotografeerde plekken in Furong Ancient Town.

Wandelen achter delen van de waterval onthult een volledig ander perspectief. Een pad langs de klif laat bezoekers dichtbij genoeg komen om de nevel te voelen, terwijl ze de gebouwen van de stad bekijken vanuit een hoek die weinig andere oude nederzettingen in China kunnen bieden. Avondbezoeken voegen nog een laag toe, omdat de lichten langs de waterval en de omliggende gebouwen het hele tafereel doen lijken op een theatervloer in plaats van een gewone stad aan de rivier.

Een geschiedenis die meer dan tweeduizend jaar teruggaat

Furong Ancient Town traceert zijn oorsprong terug naar het Tusi-chiefstelsel, een vorm van erfelijke lokale bestuursvorm die ooit veel van dit bergachtige gebied in westelijk Hunan controleerde. Documenten koppelen de stichting van de nederzetting aan ongeveer 202 v.Chr., wat de geschiedenis ruim tweeduizend jaar diep plaatst.

Oorspronkelijk Wangcun genoemd, wat koninklijk dorp betekent, diende de stad als administratief centrum voor de Tusi-heersers die het gebied eeuwenlang bestuurden. De ligging langs de You-rivier maakte het een natuurlijke handelsknooppunt, dat inland Hunan verbond met rivierroutes die zout, thee en andere goederen tussen provincies vervoerden.

Die handelsgeschiedenis vormde de indeling van de stad aanzienlijk. Een met stenen geplaveide straat, gebouwd van grote platen en de heuvel opklimmend via een mix van grote en kleine treden, voerde ooit kooplieden en dragers tussen de kades en de bovenstad. Deze straat blijft een van de best bewaarde voorbeelden van zijn soort ergens in Hunan.

Furong Ancient Town kreeg in 2012 erkenning als nationale toeristische attractie, waarmee een status werd bevestigd die de stad al decennia lang had opgebouwd door geleidelijke herontdekking. Ondanks die erkenning ontvangt het duidelijk minder bezoekers dan het nabijgelegen Fenghuang, waardoor Furong Ancient Town een rustiger, minder commerciële sfeer heeft dan zijn beroemdere buurman.

Wandelen door de straten en paalwoningen

Tujia-architectuur bepaalt het visuele karakter van Furong Ancient Town doorheen de oudere delen. Houten stilt houses, gebouwd om het steile terrein en de nabijheid van water te beheersen, rijgen smalle steegjes die de waterkant verbinden met het hogere terrein boven de watervallen.

De Tujia-bevolking, de dominante etnische groep in de regio, maakt nog steeds een groot deel uit van de bevolking van de stad. Hun aanwezigheid gaat verder dan alleen architectuur, en strekt zich uit tot lokaal eten, textiel en ambachtelijk werk dat wordt verkocht langs de hoofdstraat die door Furong Ancient Town loopt.

Kasseipaden kronkelen tussen winkels die lokale specialiteiten verkopen, waaronder een gefermenteerd tofudish waarvoor de stad lokaal bekend staat. Kleine pensions verstopt in omgebouwde stilt houses laten bezoekers hun verblijf een nacht verlengen, vaak met balkons die rechtstreeks uitzicht bieden op de waterval.

Rustigere zijstraten buiten de toeristische route onthullen een meer bewoonde versie van de stad. Bewoners gebruiken deze lanen dagelijks, hangen was tussen gebouwen op en runnen kleine familiebedrijven die net zoveel aan buren als aan reizigers die door Furong Ancient Town komen, bedienen.

De film die de naam van de stad veranderde

Furong Ancient Town dankt zijn huidige naam aan een film in plaats van zijn oorspronkelijke stichters. Voor 1986 werd de nederzetting eenvoudigweg Wangcun genoemd, een naam die direct verbonden was met zijn administratieve rol tijdens de Tusi-periode.

In dat jaar bracht regisseur Xie Jin Hibiscus Town uit, een film die zich afspeelt tegen de achtergrond van de Culturele Revolutie in China en met Liu Xiaoqing en Jiang Wen in de hoofdrollen. Op locatie gefilmd in Wangcun, werd de film een landelijk succes, en begon het publiek de echte stad te noemen met zijn Chinese titel, Furong, wat hibiscus betekent.

Lokale autoriteiten maakten de hernoeming uiteindelijk officieel, en Furong Ancient Town draagt die naam sindsdien. Het succes van de film introduceerde de stad ook aan een veel breder binnenlands publiek, wat decennia van geleidelijk toenemend toerisme in gang zette dat vandaag nog doorgaat.

Bezoekers die vertrouwd zijn met de film, herkennen soms specifieke gebouwen en straathoeken die in belangrijke scènes voorkomen. Die overlap tussen een echte plaats en een fictief verhaal dat het inspireerde, is zeldzaam genoeg dat het beïnvloedt hoe veel bezoekers de stad ervaren, ongeacht of ze de film zelf hebben gezien.

Een bezoek plannen

Furong Ancient Town bereiken betekent meestal een busrit vanuit Zhangjiajie of Fenghuang, aangezien de stad ongeveer tussen beide bestemmingen ligt in het bergachtige terrein van de regio. Veel reizigers combineren alle drie de stops in een enkele meerdaagse reis door westelijk Hunan.

Lente en herfst bieden het meest comfortabele weer om de stad te voet te verkennen, en vermijden zowel de zomerse vochtigheid als de koudste wintertemperaturen op deze hoogte. Het regenseizoen, dat door de zomer loopt, brengt de waterval tot zijn volle kracht, wat belangrijk is voor bezoekers die de cascade prioritiseren boven wandelcomfort.

Een entreegeld dekt toegang tot het landschappelijke gebied, inclusief de belangrijkste uitzichtpunten op de waterval en het wandelpad achter de watervallen. Een overnachting, in plaats van Furong Ancient Town als een korte stop tussen grotere bestemmingen te behandelen, geeft bezoekers de kans om de waterval verlicht te zien na donker, wanneer de drukte aanzienlijk afneemt.

Conclusie

Furong Ancient Town ligt tussen twee meer bekende bestemmingen in westelijk Hunan en kan goed concurreren met beide. Zijn waterval, stilt houses en gelaagde geschiedenis die teruggaat tot het Tusi-tijdperk geven het een karakter dat afwijkt van zowel de dramatische pieken van Zhangjiajie als de rivieroevers van Fenghuang. Iedereen die een reisroute door dit deel van China bouwt, zou Furong Ancient Town niet alleen als een snelle tussenstop moeten beschouwen, omdat een enkele overnachting veel meer van het dorp openbaart dan een gehaaste middagbezoek ooit zou kunnen.